热继电器的工作原理是电流入热元件的电流产生热量，使有不同膨胀系数的双金属片发生形变，当形变达到一定距离时，就推动连杆动作，使控制电路断开，从而使接触器失电，主电路断开，实现电动机的过载保护。继电器作为电动机的过载保护元件，以其体积小，结构简单、成本低等优点在生产中得到了广泛应用。
熔断器（fuse）是指当电流超过规定值时，以本身产生的热量使熔体熔断，断开电路的一种电器。熔断器是根据电流超过规定值一段时间后，以其自身产生的热量使熔体熔化，从而使电路断开；运用这种原理制成的一种电流保护器。熔断器广泛应用于高低压配电系统和控制系统以及用电设备中，作为短路和过电流的保护器，是应用最普遍的保护器件之一。
区别
热继电器是用来保护电机均衡过载的，防止电机过热烧毁的。而熔断器只是用来保护线路的。
两者共用是防止发生意外。当只有熔断器时有可能线路上的熔断器断路电流整定过大，大于电机所能承受的电流。这时候就必须用热继电器来保护电机。另外，三相线路有可能发生断相故障或者由于某些原因其中只有一相的熔断器熔断，此时电机需要根据电机定子的接法不同而选择是否带断相保护的热继电器。（一般热继电器只安装两相，角接的必须要带断相保护的）
1、熔断器和热继电器都有反时限动作曲线，其动作原理都是根据回路电流的热容量而反时限动作的；
2、除了回复式熔断器可以多次使用外，大部分的熔断器都是只能一次使用的，一旦其动作后，就应当更换。如果电流到达其软化电流值，也应当更换以免将来误动作。
3、熔断器本身具有很大的断弧能力，所以可以作为一次回路中的元件使用。而热继电器没有断弧能力，且其触点的电流很小，所以只能作为二次元件使用，用其触点来接通一次元件后，有一次元件开断回路。
4、熔断器由于其热容量较大，在小电流时动作的误差较大，所以往往将其作为开断回路短路电流元件使用。而热继电器由于其热容量很小，所以当电流较大时其动作误差很大，所以往往将其作为操作元件的保护用（如接触器等）
